Cuarenta y dos partidos invicta, once victorias consecutivas y, por primera vez, un triunfo en suelo croata. La campeona del mundo sufrió en el estadio Poljud, pero los dos goles de Mikel Merino en la segunda mitad convirtieron un 1-0 en contra en un 2-1 a favor. El resultado sella su clasificación para los cuartos de final de la Liga de Naciones con dos jornadas de margen.
Para Croacia es la tercera derrota seguida y, con diferencia, la más dolorosa. Se adelantó con un tanto de Ivan Perišić, disparó más veces a puerta que el visitante y tuvo 32.600 personas a su favor en Split. Después Perišić fue expulsado en el minuto 79 y Merino volvió a marcar a dos del final.
Perišić castiga a España a la contra
El gol inaugural llegó en el minuto 17, en exactamente el tipo de jugada del que Croacia tenía que vivir. Mateo Kovačić condujo el balón en una contra rapidísima y habilitó a Igor Matanović dentro del área. Unai Simón rechazó el disparo raso y Perišić reaccionó primero, cabeceando el rechace al palo corto desde muy cerca.
Era su gol número 40 con Croacia y el sexto en 19 partidos internacionales en los últimos 24 meses. Cuando un balón queda suelto en el área, sigue siendo el primero en moverse.
La noche ya venía caliente desde mucho antes. Slaven Bilić vio la amarilla del árbitro Erik Lambrechts en el minuto 14 por sus protestas airadas en la banda, y Marc Cucurella fue abucheado por la grada local durante todo el encuentro. El público tenía motivos para hacerse oír: el anterior partido de Croacia en casa se había jugado a puerta vacía por una sanción de la UEFA.
Los números explican el guion. España tuvo el 72% del balón, pero ambos equipos acabaron con 10 remates, y fue Croacia quien exigió más al portero, con cinco disparos a puerta por tres de España. La posesión era del visitante; durante largos tramos, las ocasiones más claras eran de los locales, que se marcharon al descanso con 1-0.
Merino y Olmo cambian el rumbo de España
El empate de España llegó en el minuto 61 y nació de un error croata. El despeje de cabeza de Josip Stanišić fue interceptado, Dani Olmo recogió el balón suelto, se zafó de Kristijan Jakić y puso un pase al área. Merino lo resolvió con un disparo seco y raso de zurda al palo largo.
Diez minutos después Olmo fue sustituido, y Poljud hizo algo que pocas aficiones hacen mientras su equipo está siendo empatado: le dedicó una ovación en pie, en reconocimiento a sus vínculos pasados con el fútbol croata. Fue un instante raro de calidez hacia el visitante en una noche hostil.
La roja a Perišić abre la puerta a Merino
El giro decisivo llegó en el minuto 79. Perišić, ya amonestado en el 22, derribó a Cucurella y vio la segunda cartulina amarilla, una decisión confirmada tras la revisión del VAR. El hombre que había adelantado a Croacia era ahora el motivo de que tuviera que afrontar el tramo final con uno menos.
Aguantaron nueve minutos. En el 88, Martín Zubimendi filtró un balón incisivo al área croata, Merino lo controló con un toque orientado y soltó un zurdazo ascendente que superó a Dominik Livaković y se coló por la escuadra.
La prensa española elogió la eficacia clínica de Merino como revulsivo, junto con la influencia creativa de Olmo y una resiliencia que sostuvo al equipo en el ambiente caldeado de Poljud. Merino suma ya 11 goles en 19 partidos con España en los últimos 24 meses, y repartió el mérito con el grupo: «Mis goles son el resultado de esta familia». Luis de la Fuente insistió en que nunca dudó del desenlace: «Bio sam uvjeren da ćemo preokrenuti utakmicu».
España avanza y Croacia busca puntos
El resultado mantiene a España líder del Grupo A3 con 12 puntos de 12 posibles y confirma su plaza en cuartos de final con dos jornadas por disputarse. Ha marcado en cada uno de sus últimos 11 partidos, 26 goles en total, y su racha invicta entre todas las competiciones asciende ya a 42 encuentros.
Croacia sigue tercera con tres puntos, con 14 goles encajados en la campaña, y España ya la había goleado 4-1 en Sevilla. Sin embargo, la prensa local no interpretó esto como otro desplome. Después de la humillación del 7-0 ante Inglaterra, los medios croatas elogiaron la entrega, la agresividad y la respuesta táctica del equipo, describiendo a un conjunto que mostró su verdadera identidad antes de que las ocasiones falladas y la expulsión de Perišić lo deshicieran.
El veredicto de Bilić fue contundente: «Moraš zabiti svoje šanse, zaslužili smo barem bod». Hay que marcar las ocasiones, dijo, y Croacia mereció al menos un punto. Luka Modrić, que sumó su partido 206 en medio de una creciente expectación por el capítulo final de una carrera internacional de 20 años, apeló a la afición: «Trebamo podršku i više pozitive».
Para Bilić, en su primera campaña tras suceder a Zlatko Dalić, la cuestión ya no es si este grupo puede incomodar a la campeona del mundo. Durante 79 minutos en Split, lo hizo. La cuestión es si actuaciones como esta pueden empezar a convertirse en puntos antes de que una racha de tres derrotas se endurezca y se convierta en algo peor.
Ficha del partido
- Competición: Liga de Naciones de la UEFA, Liga A – Jornada 4
- Fecha y hora: martes 6 de octubre de 2026, 20:45 CET
- Estadio: Stadion Poljud, Split
- Árbitro: Erik Lambrechts
