Zweiundvierzig Spiele ungeschlagen, elf Siege in Folge und zum ersten Mal ein Erfolg auf kroatischem Boden. Die spanischen Weltmeister wurden im Stadion Poljud ordentlich gefordert, doch Mikel Merino drehte mit zwei Toren in der zweiten Halbzeit einen 0:1-Rückstand in einen 2:1-Sieg. Das Ergebnis sichert Spanien zwei Spieltage vor Schluss den Platz im Viertelfinale der UEFA Nations League.
Für Kroatien ist es die dritte Niederlage in Serie – und mit Abstand die schmerzhafteste. Ivan Perišić brachte die Gastgeber in Führung, Kroatien gab mehr Schüsse aufs Tor ab als der Gegner und hatte 32.600 Zuschauer in Split im Rücken. Dann sah Perišić in der 79. Minute die Rote Karte, und Merino schlug zwei Minuten vor dem Ende erneut zu.
Perišić bestraft Spanien im Konter
Die Führung in der 17. Minute entsprang genau jener Spielweise, von der Kroatien leben muss. Mateo Kovačić trug den Ball nach einem schnellen Konter nach vorne und bediente Igor Matanović im Strafraum. Unai Simón parierte den flachen Schuss, doch Perišić reagierte am schnellsten und köpfte den Abpraller aus kurzer Distanz ins linke untere Eck.
Es war sein 40. Tor für Kroatien und sein sechstes in den vergangenen 24 Monaten in 19 Länderspielen. Wenn im Strafraum ein Ball frei wird, ist er noch immer der Erste, der sich bewegt.
Der Abend war schon lange zuvor hitzig gewesen. Slaven Bilić sah in der 14. Minute von Schiedsrichter Erik Lambrechts die Gelbe Karte, weil er an der Seitenlinie heftig protestierte, und Marc Cucurella wurde von den Rängen die gesamte Spielzeit über ausgepfiffen. Die Fans hatten Grund, laut zu sein: Kroatiens letztes Heimspiel hatte wegen UEFA-Sanktionen vor leeren Rängen stattgefunden.
Die Zahlen erklären den Spielverlauf. Spanien hatte 72 Prozent Ballbesitz, doch am Ende standen bei beiden Teams zehn Torschüsse, und Kroatien prüfte den Torhüter häufiger – fünf Abschlüsse aufs Tor gegenüber drei bei Spanien. Der Ball gehörte den Gästen; über weite Strecken gehörten die schärferen Momente den Gastgebern, die mit einer 1:0-Führung in die Pause gingen.
Merino und Olmo drehen die Partie für Spanien
Der Ausgleich für Spanien fiel in der 61. Minute und begann mit einem kroatischen Fehler. Josip Stanišićs Kopfballabwehr wurde abgefangen, Dani Olmo nahm den freien Ball auf, ließ Kristijan Jakić aussteigen und legte in den Strafraum. Merino schloss mit einem sauberen, flachen Linksschuss ins lange Eck ab.
Zehn Minuten später wurde Olmo ausgewechselt, und Poljud tat etwas, das nur wenige Heimfans tun, während die eigene Mannschaft den Ausgleich kassiert: Es gab stehende Ovationen – als Anerkennung für seine frühere Verbindung zum kroatischen Fußball. Ein seltener Moment der Wärme für die Gäste an einem feindseligen Abend.
Perišićs Platzverweis öffnet Merino die Tür
Der entscheidende Umschwung kam in der 79. Minute. Perišić, bereits in der 22. Minute verwarnt, foulte Cucurella und sah die Gelb-Rote Karte – eine Entscheidung, die nach VAR-Prüfung bestätigt wurde. Der Mann, der Kroatien in Führung gebracht hatte, war nun der Grund, warum die Gastgeber die Schlussphase in Unterzahl überstehen mussten.
Neun Minuten hielten sie durch. In der 88. Minute lupfte Martín Zubimendi den Ball scharf in den kroatischen Strafraum, Merino nahm ihn mit einer geschickten Drehung an und jagte einen ansteigenden Linksschuss an Dominik Livaković vorbei ins obere Eck.
Die spanische Presse feierte Merinos klinische Effizienz als Joker, dazu Olmos kreativen Einfluss und die Widerstandskraft, die das Team durch die hitzige Atmosphäre im Poljud trug. Merino hält nun bei elf Toren in 19 Spielen für Spanien in den vergangenen 24 Monaten und gab den Kredit an die Mannschaft weiter: „Mis goles son el resultado de esta familia.“ Luis de la Fuente betonte, er habe nie am Ausgang gezweifelt: „Bio sam uvjeren da ćemo preokrenuti utakmicu.“
Spanien marschiert, Kroatien sucht Punkte
Das Ergebnis hält Spanien mit der Maximalausbeute von zwölf Punkten an der Spitze der Gruppe A3 und bestätigt das Viertelfinalticket zwei Runden vor Schluss. Die Spanier haben in jedem ihrer letzten elf Spiele getroffen – insgesamt 26 Tore – und ihre Serie ohne Niederlage über alle Wettbewerbe hinweg steht nun bei 42 Partien.
Kroatien bleibt mit drei Punkten Dritter, hat im Turnierverlauf 14 Gegentore kassiert und war Spanien bereits in Sevilla mit 1:4 unterlegen. Die heimische Presse wertete diesen Abend dennoch nicht als erneuten Einbruch. Nach der 0:7-Demütigung gegen England lobten die kroatischen Medien Herz, Aggressivität und die taktische Reaktion und beschrieben eine Mannschaft, die ihre wahre Identität zeigte, ehe vergebene Chancen und Perišićs Platzverweis alles zunichtemachten.
Bilićs Urteil war unverblümt: „Moraš zabiti svoje šanse, zaslužili smo barem bod.“ Man müsse seine Chancen nutzen, sagte er, und Kroatien hätte mindestens einen Punkt verdient gehabt. Luka Modrić, der angesichts der wachsenden Erwartungen an das letzte Kapitel einer 20-jährigen Nationalmannschaftskarriere sein 206. Länderspiel bestritt, appellierte stattdessen an die Öffentlichkeit: „Trebamo podršku i više pozitive.“
Für Bilić, der in seiner ersten Kampagne als Nachfolger von Zlatko Dalić an der Seitenlinie steht, lautet die Frage nicht mehr, ob diese Mannschaft den Weltmeister ärgern kann. 79 Minuten lang in Split konnte sie es. Die Frage ist, ob solche Leistungen endlich in Punkte umgemünzt werden können, bevor aus einer Serie von drei Niederlagen etwas Schlimmeres wird.
Spielinformationen
- Wettbewerb: UEFA Nations League, Liga A – 4. Spieltag
- Datum & Uhrzeit: Dienstag, 6. Oktober 2026, 20:45 Uhr MEZ
- Spielort: Stadion Poljud, Split
- Schiedsrichter: Erik Lambrechts
